Причины, характер и цели войны. Первая мировая война явилась результатом острых противоречий, возникших между ведущими капиталистическими державами, интересы которых сталкивались в Азии, на Ближнем Востоке и в Африке.

К ХХ в. обострились отношения между Великобританией и Германией, Германией и Россией, Францией и Германией,        Австро-Венгрией  и Россией. Эти противоречия привели к образованию соответствующих военно-политических блоков. В конце XIX в. (1882 г.) был создан Тройственный союз, куда вошли Германия, Австро-Венгрия и Италия. В начале XX в. (1907 г.) формируется Антанта, объединившая Францию, Россию и Англию.

Непосредственным поводом к войне послужило убийство в городе Сараево 28 июня 1914 г. наследника австро-венгерского престола эрцгерцога Франца Фердинанда и его жены. В ответ на это Австро-Венгрия 28 июля 1914 г. объявила войну Сербии. Связанная с Сербией взаимными обязательствами, Россия объявила всеобщую мобилизацию. Использовав это как предлог, в начале августа Германия объявила войну России и Франции. В том же месяце в войну против Германии вступили Великобритания и Япония.

Военные действия.  С учетом затяжного характера войны обе воюющие группировки активно привлекают новых союзников. Япония, воюя на стороне Антанты, захватила принадлежащие Германии острова в  Тихом океане и ее колонии в Китае, а в октябре 1914 г. Османская империя объявила о своем вступлении в войну на стороне Германии.

Военные действия в 1914 г. закончились в пользу Антанты. Войска Австро-Венгрии потерпели поражение - в Галиции и Сербии. Турецкая армия была разбита русскими войсками на Кавказском театре войны. Германия потерпела неудачу в битве на Марне.

22 апреля 1915 г. при сражении у города Ипр германские войска впервые в истории войн применили отравляющие вещества.

В результате упорной дипломатической борьбы страны Антанты сумели перетянуть на свою сторону Италию, и 17 мая 1915 г. Италия расторгла договор с тройственным союзом, а 23 мая объявила войну Австро-Венгрии. 

В связи с переходом Италии на сторону Антанты, Тройственный союз перестал существовать. На смену ему пришел союз Германии и Австро-Венгрии с Болгарией и Османской империей, названный Четверным союзом.

В 1916 г. в битве на Сомме англичане впервые применили для прорыва обороны танки.

Социально-экономическое и политическое положение воюющих стран. Начало войны было встречено во всех странах, участвовавших в ней, с энтузиазмом. Повсюду раздавались патриотические призывы и угрозы в адрес противников. Тысячи добровольцев стекались к призывным пунк­там. Поначалу каждая из воюющих сторон рассчитывала на скорую победу. В ходе Первой мировой войны впервые были широко применены многие новые виды вооружений. Однако их использование не привело к быстрому завершению войны, смертоносная техника лишь увеличивала количество жертв. Все ресурсы воюющих держав направлялись на достижение по­беды. Миллионы людей были мобилизо­ваны. На промышленных предприятиях мужчин заменили женщины и подрост­ки. Воевать ушли не только кадровые военные, но и мирные граждане, на обучение которых военному де­лу часто не хватало времени — плохо подготовленные, они стано­вились «пушечным мясом». С целью упорядочения дефицита рабочей силы, вводится трудовая повинность для мужчин в возрасте от 17 до 70 лет. На производство все больше привлекаются женщины и дети

Милитаризация экономики привела к тому, что рычаги управ­ления ею оказались в руках государства, тесно сотрудничавшего с частными предпринимателями. Так было, например, в Германии, где государство участвовало в руководстве промышленностью, рег­ламентировало выпуск продукции и производственный процесс во всех отраслях. Это позволило немцам добиться роста военной про­мышленности, но в конце концов перенапряжение сил, нехватка кадров, сырья и продовольствия сделали своё дело: германская эко­номика не выдержала испытания войной.

«Империи нужны мужчины». Британский плакат времён Первой мировой войны